Time que juntou policial e ladrão na mesma equipe chega à final pela primeira vez

10 de outubro de 1998. A ‘Cidade da Música’ nos Estados Unidos começava a ouvir outros tipos de som. O tradicional country fica um pouco de lado e abre espaço para os patins e o disco cortarem o gelo. Nashville recebia um jogo dos Predators pela primeira. Meio sem saber muito bem o que estava acontecendo, é verdade.

Hoje, 19 temporadas depois, a equipe começa a disputa da Stanley Cup pela primeira vez. Diante do Pittsburgh Penguins, tenta o título inédito para coroar a transformação da ‘capital do country’ em uma verdadeira cidade hóquei.

“Tinha sempre um cara com um microfone para explicar as regras. ‘Isso é icing, isso é offside…’ E ainda tinham as brigas e eles tinham que explicar. ‘Isso é normal, eles brigam, não se preocupem, é normal’. Nem parecia que eu estava na NHL”, conta Kimmo Timonen, que jogou a primeira temporada da história dos Predators e depois ainda voltou para ser capitão da equipe.

“As vezes a gente cometia uma penalidade e a torcida comemorava porque achavam que era a nosso favor”, diz Andrew Brunette, responsável pelo primeiro gol da franquia.

“Lembro de um lance que um dos caras mandou o disco para o gol e acabou errando por muito. O disco bateu no vidro e fez um barulho estrondoso. A torcida comemorou isso”, conta ainda Scott Hartnell, que chegou já na terceira temporada dos Predators.

O primeiro elenco curiosamente reunia um policial e um ladrão. Patric Kjellberg largou a polícia na Suécia para se arriscar na NHL e jogou ao lado de Patrick Cotê, que hoje está preso por envolvimento em dois roubos de banco.

Mas, se faltava conhecimento, sempre sobrou amor ao time.

“O primeiro jogo foi insano. Quando entramos, os fãs foram à loucura. Tive os meus melhores dias com os Predators pelo jeito que os torcedores faziam eu me sentir”, diz Sergei Krivokrasov, outro que estava na temporada de inauguração do time.

Aos poucos, um clima familiar foi se construindo ao redor da equipe.

Em 2007, porém, quase que a história teve um fim. Ou um novo começo. Jim Balsillie, dono da BlackBerry, tentou comprar a franquia e levá-la a Hamilton, no Canadá. Os fãs se uniram ao redor do time, esgotaram os ingressos para a temporada e comemoraram quando a tentativa não deu certo.

Hoje, a cidade do country também é a cidade do hockey. Nashville aprendeu a amar o esporte. E agora começa sua primeira decisão.

“Eu estava lá quando tudo começou e eles fizeram todo o caminho até essa Sntaley Cup, quase 20 anos depois. Estou orgulhoso do time e da cidade. Você sabe para quem estarei torcendo”, diz Timonen.

Fonte: ESPN